(g!p/능욕/14살) 안여우랑 엘임금

너무 졸려서 올려놓고 잠깐 낮잠 잔다는 걸 이제 일어났네;; 미안;;

궁에선 이미 안나에 대한 소문이 파다했음. 지루하고 일관적인 궁에서의 생활을 시시콜콜한 수다로 위로하던 궁녀들이 옹기종기 모여 안나에 대해 떠들어댔지. 지금으로 말하자면 뒷담화 대상으로 딱이니까. 이른 아침마다 수라상 올리는 궁녀들이 매일 소복의 앞섶이 벌어져 어깨에 걸챠진 채 뽀얗게 드러난 반라로 임금 품에 안겨있는 안여우를 매일 보는데 모를리가. 밤마다 늦은 새벽까지 날이 갈수록 척척해지는 정사가 임금의 처소에서 들리는데 대신 신하들에게도 전해지지. 편전에서나 어디서든 옥수(임금의 손)의 일부마냥 떨어지지 않는 붉은 여우가 안 보이면 이상할 정도로 자주 보는데 소문이 안 날래야 안 날 수가 없었지.

과거엔 인자하신 성품이었던 임금을 홀린 요괴라며 살의를 띈 시선도 있거니와 내부 사정을 잘 아는 신하들은 안나에게 연민의 눈길을 보내기도 했음. 토사구팽이라 하지. 여우 부족들 잘 이용해 먹었으면서 왕위에 오르니까 가차없이 몰살 시켰으니까.

한편 여색만 즐기는 어린 임금에게 선택받지 못한 궁녀들이 질투와 시기로 가득한 눈초리도 있었음. 그 여우만 안으니까 궁녀는 거들떠도 안 본다고 생각하는 거야. 사실 맞음. 엘임금은 안여우가 절정에 갈 때마다 머리 위로 쫑긋 나온 귀가 파들파들 떨면서 귀끝이 올라갔다 축 쳐지는 걸 아주 좋아함. 정사 중에 제 허벅지를 감아오는 털이 뽀송뽀송한 꼬리도 좋아함. 박을 때마다 박자에 맞춰 딸랑딸랑 소리나는 방울도 그렇고. 우습게도 치마허리끈에 방울 매달고 다니는 나인들도 등장했지. 물론 엘사의 반응은 없었음. 한낯 나인들이 임금 머리카락도 보기 힘든데 마주칠리가 없었지.

얘기 들어보니까 여우에 푹 빠진 임금이 애완동물 직접 옷 입혀주고 목욕 시켜주고 한다네.

잠깐 소동이 있었는데 안나가 엘사의 애완동물이 된 지 서너밤이 지난 날이었음. 도망칠 시도 안 해본 건 아니였어. 한번 안나는 엘사가 전각에 딸린 작은 방에서 시녀들의 도움으로 목욕 준비하는 순간에 빈틈을 노려 방 문틈 사이로 동물 상태에서 내립따 달음박질쳤지. 몸집도 작아 달아나기 쉬웠어. 딸랑딸랑딸랑. 조용한 방 안에서 방울 소리가 급하게 내달리자 엘사를 포함한 모두가 소리의 근원지로 시선이 화살처럼 꽂혀졌어. 검푸른 용포를 벗고 하얀 속삼만 입은 엘사의 파란 눈에서 쌍심지가 불꽃처럼 번뜩였음. 맨밑에 문틈 사이로 스륵 빠져나가는 붉은 털이 풍성한 꼬리를 봤거든. 목줄은 안 해놔서 바로 붙잡을 수단은 없었어. 아직 사태 파악이 안 된 궁녀들이 넋두리를 놓았지. 워낙 순식간이었거든. 찬바람 일으키며 잰걸음으로 안나를 뒤쫓아간 임금 덕분에 퍼뜩 정신차리고 우르르 뒤따라갔음.

아쉽게도 안나는 쉽게 붙잡혔음. 방을 나가면 바로 나가는 길이 있을 줄 알았는데, 엄연히 임금이 목욕할 방이니까 꽤 깊숙한 곳에 있어 내부 구조가 좀 복잡했거든. 좁은 복도로 수십 개 방이 있는데 너무 급박해서 오던 길이 기억나지 않는 거야. 제자리서 발만 굴리며 우왕좌왕하다 작은 방울 소리 듣고 금세 뒤쫓아온 엘사가 뒤에서 소리없이 다가와 꼬리를 움켜잡고 들어올리는 바람에 자유를 얻으려던 안나의 시도는 1분도 가지 못하고 수포로 돌아갔지.

캥캥-! 꼬리로 들어올려진 터라 체중을 감당하는 하중에 꼬리뼈쪽이 너무 아파서 안나가 앞발뒷발 허공을 차는데 엘사가 높이 들어올리고 동공이 거세게 흔들리는 안나랑 마주하지. 임금의 푸른눈은 노기로 뒤틀려 사납게 가라앉아있었어. 성난 범처럼 매서웠지. 마주한 순간 안나가 움직임을 뚝 멈추고 캥캥 울지도 못했어. 뒤따라온 궁녀들은 지들도 긴장한 얼굴로 힐끔힐끔 훔쳐보고 있었고.

“……짐이 친히 네년의 분수를 뼈저리게 일깨워주마.”

그날 정사는 불타오르다 못해 안나의 정신이 녹아버렸습니다. 작은 방에선 울먹이는 신음과 찰박찰박 흘러넘치는 물소리, 수면끼리 부딪히는 듯한 찰진 소리(목욕물에 흠뻑 젖은 살끼리 충돌하는 거), 그리고 방울 소리가 연이어 들렸다고 함. 수백년 된 통나무 파서 만든 커다란 함지박에 뜨거운 물 안에서 안나 사람 모습으로 얼굴만 내밀어 굴곡위로 펔펔. 제 다리 위에 안나 앉혀놓고 밑에서 위로 추어올리기도 하고 각종 물속 체위. 정액이 번진 물에다 안나 얼굴 뒷머리채 잡고 처넣기도 하고. 안나가 폭삭 젖은 귀를 잔뜩 내린 채 원으로 된 함지박 통 둘레를 움켜잡고 엘사는 안나 꼬리 뽑아버릴듯 당기면서 후배위로 푹푹. 4분의 3만 채워진 물이 엘사의 극렬한 추삽질에 물결이 일어나 넘쳐 바닥을 적시고. 정액과 질액으로 목욕물은 누리끼리하다가도 뿌앴음. 목욕인지 뭔지 뭔.

물기도 제대로 안 닦은 채 바로 처소로 돌어가서 촛불도 안 켜고 선 채로 안나 옷도 안 입히고 벽에다 밀어붙임. 흐트러진 소복차림에다 하의는 거의 벗다시피한 엘사가 안나 둔부랑 허벅지 사이 움켜잡아 들어올리고 가차없이 쑤셔넣음. 입맞춤도 안 하고 거리를 두고 마주한 채 얼마나 세게 박아대는지 방울이 딸랑딸랑 울리며 안나 발이 방바닥 위로 뜨다가 가라앉고를 반복함. 도끼로 나무 찍듯 격렬하게 박아버림. 허공에 뜰 때마다 안나는 엘사 등의 옷자락을 그러잡고 발가락은 오므려지고 꼬리는 자기 허벅지 꽉 둘러감아 바들바들 떪. 철퍽철퍽이는 소리가 아니라 정말 살 때리는 소리가 났지. 난잡한 물소리가 적나라하게 들리고 말이야.

“자, 잘못, 흐응! 잘못했, 앗, 하악…!”

깊게 밀고 들어올 때마다 쾌락보단 고통으로 뒤덮여져 안나는 끝나지 않는 정사에 정말 죽을 지도 모른다고 겁 먹음. 시키지도 않았는데 스스로 엘사에게 잘못했다고 다신 도망치지 않겠다고 빎. 용서를 비는 순간 엘사는 찧던 부딪낌을 멈추고 아무 말없이 이불자리에 눕히지. 적막감이 흐르는데 안나한테 지겹게만 느껴지는 방울이 한번 딸랑, 하고 적막을 깼어. 귀랑 꼬리가 힘없이 축 늘어져 있는데 엘사가 안나 위에서 조용히 말했지.

“반성했겠지? 절대복종 하겠느냐?.”

“보, 복종, 복종하겠습니다.”

“다시.”

“저-절대복종, 하겠습니다.” 아직 물기가 덜 닦아진 귀가 눈썹 아래까지 축 내려가더니 안나가 눈치보면서 덧붙였어. “…전하.”

이 다음부턴 조금은 부드럽게 했지만 결국 중간에 안나는 기절로 나가떨어졌습니다. 음식도 제대로 섭취도 못했는데다가 물보다 술을 더 많이 마셨으니 몸 상태가 말이 아님.

열넷이면 페도인가?ㅋㅋ 애매하다. 그냥 14짤이라 붙였음ㅇㅅㅇ

날이 밝고 촛불 없이도 방 안이 훤해지자 아침 세안물을 가져오는 궁녀들은 익숙한 여우귀가 있는 여자아이가 안 보이자 아주 찰나의 순간 동안 움찔함. 혹여 어젯밤처럼 또 도망갔나 싶어 임금이 노했나 눈치 봄. 그런데 엘사의 얼굴은 평소처럼 흡족한 표정이었음. 의아해 하다가 한쪽 무릎 위로 올린 채 양반다리한 엘사의 왼쩍 허벅지 넓적다리에 몸을 둥글게 말고 자는 작은 여우를 발견하고 의문이 풀려 평소처럼 아무렇지 않게 들어옴. 이제까지 피곤에 물들어진 얼굴로 옷은 거의 벗겨진 상태에서 임금님 품 안에 잠들어 있었는데 말이야.

모두가 약속이라도 한듯 함묵적으로 입을 다물고 있지만 궁금해 하는 건 마찬가지였음. 감히 임금한테 물어볼 엄두도 안 났지. 어젯밤에 여우 꼬리 움켜잡아 들어올리고 찢어죽일듯 노려보던 게 뒷모습만으로도 무시무시한 기가 범람했으니까. 캥캥 허공에서 발버둥치던 조막만한 여우도 임금과 눈을 마주치니 입을 꾹 다물고 귀가 없어질듯 뒤로 젖혀지며 귀끝이 땅으로 꺼질 듯 내려간 걸 목격한 나인들이 한두 명이 아님. 두려움으로 지진난듯 요동치는 여우의 파란 눈도 안나가 엘사에게 가지고 있는 공포를 드러내기도 했음.

함지박이 있는 방에선 거친 물소리와 딸랑딸랑 방울 소리가 끊이질 않았다는 걸 다 알고 있었음. 여자아이의 수몰돼 얄팍한 신음도 그래. 쾌락이 아니라 고통이 더 크다는 걸 상궁들 몰래몰래 몇몇 나인들이 문짝에다 귀 바짝 붙여 목욕하는 방 안 물의 향연을 엿들어 알 수 있었지. 묵직한 무게감 있는 것이 수면을 내려치듯 첨벙첨벙하다가 아이가 콜록거리며 꺽꺽거리다 숨 넘어가는 소리 들리고, 찔꺽찔꺽 찰팍찰팍 푹푹챡챡 각종 물소리 틈에서 터져나오던 꾹 막힌 비명(엘사가 손으로 안나 입을 틀어막음)으로 말이야.

참고로 내전에서 일하는 궁녀들은 대부분 치마허리춤에 방울 달지 않았음. 이미 안나의 사연을 암암리에 퍼진 소문으로 아는데다 왠지 임금이 알면 궁궐에서 내쫓을 거 같았지. 맞음. 계급이 낮은 나인들을 관리하는 상궁들은 주상의 귀에 방울 소리가 들어가면 분명 안 좋을 거라 직감해서 걸을 때마다 방울 소리나는 나인들 있으면 곧장 방울 압수하고 타일렀음. 궁녀들의 질투 어린 시위는 겨우 3일 만에 9개의 꼬리를 살랑이며 왕을 유혹하는 요망한 붉은 구미호로 연상된 안나에게 향함.

하여튼 궁녀들이 아주 정성스럽고 신중한 손길로 편안히 세안한 엘임금은 아침 수라상이 나올 때까지도 양반다리한 제 왼쪽 다리 허벅지 넓적다리에서 색색 자고 있는 안나를 내려다봐. 평소보다 체온이 뜨끈뜨끈한 게 아무래도 몸살난 것 같았음. 아직 어려서 그런가, 몸이 약한 것 같군. 어젯밤 일이 있었고 그간 목줄로도 혹독하게 교육시켰으니 괜찮으려나 싶었음. 오늘은 같이 궁 안에서 산책이나 해볼까. 연꽃과 연잎을 심은 큰 연못을 가로지르는 석고로 된 다리를 떠올렸지.

“안나.”

두 개의 산 능선을 그린 귀가 움찔. 내려간 귀가 쫑긋 올라가며 반응. 도중에 설명하자면 두번째로 관계(대례식 끝난 직후) 가질 때 이름이 있으면 말하라고 엘사가 말했음. 안나는 덜덜 떠는 목소리로 대답했고. 사실 안나는 엘사 이름 모름. 주상, 전하. 이런 칭호로 불리다는 것만 이렇단 걸 앎. 그렇다고 저걸 이름으로 안다는 건 아니고.

“그만 일어나거라.”

먼저 일어난 엘사가 제 다리 위로 깊이 잠든 안나를 올려놓은 거지만 이걸 알 리가 없는 안나는 부시시 일어났다가 이불보다 푹신하면서 폭이 좁아 어리둥절. 고갤 뒤로 젖히며 왠지 커보이는 엘사와 눈이 마주하자마자 펄쩍 뛰며 깜짝 놀라 혼자 쿠당 이부자리로 떨어짐. 방울 소리가 딸랑 울리고 엘사는 묘하게 긴장한 궁녀들과 상궁의 시선에도 아랑곳하지 않으며 푸하핫 웃음. 웃는 엘사가 무서웠는지 몰라도 안나는 벌떡 일어났지만 꼬리로 몸을 말고 귀는 뒤로 젖힌 채 야트막하게 방울 소리가 들릴듯 말듯 오들오들 떪. 잠결에 추워 체온을 찾아 제가 임금 몸 위에 올라갔나 싶어 놀란거야.

그래도 아파보였던게 마음에 걸렸는지 조식으로 간단하게 나온 호박죽 몇 숟갈 주기도 했어. 물론 바닥에다 떨어뜨려줬지만 안나는 여우 입으로 허겁지겁 먹었음. 물도 주고 뭐. 아침 댓바람부터 술 들이키는 불량한 임금은 아니었으니까. 여느 때처럼 조식 먹고 정복인 야청색 용포로 환복하는데 엘사 발치에서 안나는 조는 건지 골골대는 건지 다소곳 바닥에 앉아서(여우니까 앞발과 뒷발을 엉덩이와 함께 바닥에 붙이고 꼬리는 뒤로 두고) 고개가 꾸벅꾸벅 밑으로 떨어지고 있었음. 한번은 푹 떨어지다가 방울이 딸랑이고 그 소리에 안나는 저 혼자 놀라고. 누가 봐도 여우는 상태 나빠보였음.

궁녀들의 섬세한 손길로 아주 빈틈없이 깔끔하게 곤룡포 입은 엘사는 아침 조회가 없는 날 대신 약식(정식의 절차를 생략한 간단한 방식) 조례가 있는 날임을 깨닫고 오늘은 좀 쉬어볼까 고민하지. 열여덟의 혈기왕성한 활성도 가끔은 휴식이 필요할테니. 무엇보다 매일 밤 왕의 성은을 입는데 제 아무리 본능에 충실하는 짐승이다 한들 이따금 제 풀에 지쳐 기력 회복이 있어야 되잖아. 본능에 충실한 짐승이라. 그게 저인지 안나인지 구분이 안 됐어. 하지만 임금 한낯 미물에 불과한 짐승에 비유하다니.

제법 익숙해진 것인지 엘사가 가볍게 오른손을 내밀자 안나가 꾸벅꾸벅 졸다가 몸을 하느작거리다 평소보다 축 쳐진 발걸음으로 손바닥에 엉덩이 붙이고 안착함. 앉아있는가 싶더니 폴싹 누움. 몸을 둥글게 말고 고롱고롱 잠듦. 사실 자주 있던 일이라 엘사는 별로 신경 안 쓰지. 다른 점은 체온이 뜨겁고 체중이 축 쳐진 것 같았음.

하지만 편전에서 간단한 약식조례 내내 죽은 듯이 잠들어있고 아죽 얄팍하게 낑낑거리자 엘사는 얘가 정말 아픈가 신경쓰이기 시작하죠.

대전의 옥좌에 몸을 구겨앉아 한쪽 팔걸이에 턱을 괸 엘사는 간간이 대신들이 묻는 말에 유연하게 대꾸하면서도 다른 생각에 빠져 듣는둥 마는둥 했음. 못 일어날 거라 생각은 안 하지만 또 도망칠까 불안한 것. 이 손에 꽃잎처럼 폭 들어오는 몸이거늘, 궁녀의 눈을 피해 도망가는 것쯤은 아무것도 아닐 테니까. 뒤늦게 데리고 올 걸 후회하면서 대신들 말마다 허점을 끄집어내 비꼬는 걸 즐기던 엘임금은 입을 닫고 있었지. 오늘따라 왜 이리 조용할까 싶었는데 단번에 깨달았음. 늘 신체의 일부마냥 들고 다니던 붉은 여우가 없었으니까. 게다가 지금 왕이 집중 못하고 있다는 것도 간파해.

이제껏 눈칫밥으로 명맥을 이어온 벼슬아치들은 임금의 비위에 맞추지. 보통 흔히 왕에게 망신주려고 기회 놓치지 않는 신하도 있기 마련이지만 저를 도와준 부족 몰살에다 저를 반대하는 그 당파를 연회장에서 한번에 참수시킨 걸 알기에 모두 입을 다묾. 현학적인 지식을 뽐내고 그럴싸하게 화려한 언어구사로 매번 아득바득 서로 물어뜯기도 하던 국정 현안에 대한 토론을 일찍 끝내기로 마음 먹음. 입밖으로 못 내뱉지만 지들끼리 눈짓으로 무언의 신호를 주고 받으면서 말이야.

하지만 엘사는 이런 신하의 배려(?)가 기분 나빴어. 이 몸이 흐트러진 모습을 보이고 말았구나. 굳건한 자존심에 살짝 금이 감. 그러면서 곧장 여우가 있어야 되는 침소에 잰걸음으로 달려가듯 걸어가지. 이미 임금의 붉은 여우는 궁궐 내 사람이면 공공연하게 다 아는 터라 제 손에 여우가 없어 딴 생각했자는 걸 신하들이 다 알아버린 거니까 짜증나. 열분난 임금님은 이게 다 그 여우 때문이라 탓해. 그래도 하찮은 짐승의 본능처럼 솔직하기 그지 없는 사람의 본성은 어쩔 수 없어. 당장 여우가 얌전히 있었다는 걸 확인해야 직성이 풀리겠단 말이야.

침전(임금의 침방이 있는 집을 말함, 출처 네이버 사전)에 거의 도착했을 무렵, 갈색머리인 궁녀가 무언가를 안고 헐레벌떡 달려온 거야. 달음박질 소리와 아주 작게 들리는 방울 소리에 엘사도, 뒤에 따라오고 있던 나인들이 모두 의아한 얼굴을 했지. 왜냐, 의복이 몸의 윤곽을 훤히 드러내고 안에 속살을 내비칠 정도로 폭삭 젖어있었거든. 전, 전하. 임금 앞에 달려와 허릴 숙이는데 발치에 물웅덩이가 만들어질 정도로 물이 얼굴과 늘어진 치맛자락에서 뚝뚝 떨어지고 있었지.

“그 몰골은 어찌된 것이냐.”

익숙한 방울 소리에 의문을 가진 엘사가 나직히 말하며 물에 빠진 생쥐꼴인 나인의 얼굴을 자세히 살펴봄. 침소 입구 문짝 앞에다 세워둔 궁녀가 아니었어. 왕이 얼굴을 살피자 고개를 수그리는데 두 팔과 두 손으로 무언가 꼭 안고 있었지. 엘사는 시녀의 팔 밑에 축 늘어진 익숙해 보이는 기다란 꼬리 같은 것에 등골이 싸해졌어.

“안고 있는 게……혹-.”

말을 끊었지만 임금은 다 알았어. 감히 누가 물에 빠뜨렸냐. 눈치 빠른 엘사는 안면이 잔뜩 굳어짐. 안나와 같은 몰골인 시녀는 사나운 눈빛이 제게 꽂히자 황급히 말함.

“스-스스로, 연못에 몸을 던지셨습니다.”

청천벽력 같은 말이었어.

잠이 보약이라는 말이 괜히 있는 건 아닌가봐. 해가 중천에 걸려서야 안나가 부시시 일어났는데 침소 안을 훤히 비춰주는 햇볕이 눈을 찌르자 인상을 살짝 찌푸렸음. 정신적으로 나아지긴 했어. 만사 제 몸이 천근만근 무거웠었는데 한결 가벼워졌음. 안나는 두툼한 이불이 정말 폭신폭신 해서 기분 좋게 얼굴을 부비작거리며 도리질로 파고 들었지. 딸랑. 방울 소리에 두툼한 솜이불에 도리질치며 파고들던 몸짓을 멈췄어. 아. 외면하고 싶으면서 당연하게 받아들이는 현실이 들이닥쳤지. 꿈도 없이 정말 깊은 잠을 잤다만 그래도 머리를 징에다 박아버린 것처럼 띵하고 욱신욱신 통증이 있었어. 그간 제대로 못 먹고 잠도 편히 못 잤는데 두통과 현기증이 없을 리가 없었지. 아무튼 주변이 화창한 것에 반비례적으로 너무 조용해서 반쯤 뜬 눈으로 둘러봐.

약 3척 거리에(약 90cm쯤) 오늘 일정 모두 취소한 엘사가 쿨쿨 자고 있었음. 며칠동안 쉴 새 없이 정력을 쏟아냈으니 임금에게도 휴식이 필요했던 거임. 또 어제 안나 옆에서 일어날 때까지 계속 옆에서 자리를 지키고 있었고, 안나가 깨어나고 나서야 저도 잠들었으니까. 그 전까지 혹여 죽을까 전전긍긍 했음. 스스로 인지하지 못했지만 하여튼 불안한 맘으로 졸음까지 참았어. 너무 피곤하단 이유로 하루 일과를 모두 물리고 엘사는 침소에서 잠만 자기로 했지. 여우와 볼 일도 있고 말이야.

잠든 임금을 보는 건 거의 처음이야. 매번 밤늦게 임금에게 시달리며 앙앙거리다 기절하거나 제 풀에 지쳐 도중에 잠들어버렸으니 안나가 보는 엘사는 잠이 없는 사람처럼 보였지. 눈 뜰 때마다 계속 깨어있었으니.

후우. 숨을 크게 들이쉰 안나가 다시 고개를 이불 위로 내렸어. 잠을 그렇게 많이 잤는데도 또 졸린 거야. 이런 기회는 처음이고 앞으로도 별로 오지 않을 거니까 이때 잠을 많이 자둬야겠다고 생각해. 끄으응. 작게 목울대로 앓는 소릴 내며 다시 몸을 둥글게 말고 잠들었어. 제 꼬리를 베개처럼 두 앞발 사이에 끼워넣었는데 어째 퀴퀴하고 습한 냄새가 나지만 안나는 어렵지 않게 다시 잠들 수 있었지.

얼마 안 지나서 임금이 살짝 눈을 떴어.

죽여버릴까, 내쫓을까, 가둘까. 엘사는 깨어나자마자 붉은 실뭉치처럼 보이는 안나를 바라보며 세 갈래를 나열했어. 짐이 제정신이 아니로군. 속으로 읊조리지. 임금이 자신의 소유물에 대해서 욕심이 많은 건 당연한 일이야. 즉위한지 1년도 채 안됐지만 형체 없는 무의미한 권력과 명예에 대한 탐욕으로 눈이 먼 탐관오리한테 부모를 여의고, 또한 저도 어린 시절부터 자객 암살 시도 때문에 밤마다 편히 잠들지도 못했으니.

어찌보면 엘사가 3살 버릇처럼 갖고 있는 불면증은 당연한 거였어. 그러니까 밤마다 할 것을 찾아 공부를 하거나 조용한 새벽에 몸종이 잠든 처소에 찾아가 제 신세에 화풀이 하듯 박아버리고 다음날 머슴들을 시켜 쫓아냈지. 사람의 인생을 한순간에 나락으로 떨어뜨리는 것에 별 죄책감은 없었어. 여우 부족을 모조리 도살시키는데 일말의 후회가 없었던 이유이기도 해. 아니다 싶으면 바로 가차없이 사람을 버리고 죽이는데 익숙하니까.

며칠 동안 계속 안아서 그런지 처음 길러보는 애완동물 길들이는 맛인지 몰라도 안나를 죽이는 건 고민이 돼. 저번에 도망가려다 얼마 가지도 못하고 미궁 같은 복도에서 붙잡혔을 때도 무너지는 표정이나 축 늘어진 귀나 그렁그렁 젖는 파란 눈이 아른거려. 짜릿했거든. 공포에 짓눌러 파르르 떠는 모습과 위압감에 복종하고 마는 짐승이 어찌나 귀여운지 몰라. 사람은 나중에 대들거나 복수하지만 동물은 한번 지고 나니 완전 쫄아서 꼬리를 잔뜩 안으로 말고는 미친듯이 떨거나. 도주를 시도한 죄로 숨도 못쉬게 박아버리는데 알아서 비는 처참한 모습이, 지나치게 가학심을 불러일으켜. 당장 깨워서 사람으로 하여금 깔아버리고 싶은데.

저건 참 오래도 자는구나. 신생아가 자는 것보다 참 깊이도 자. 그만큼 피곤했던 뜻이기도 하니. 엘사는 후우, 깊게 숨을 들이쉬었지. 정오가 지났는데도 일어나지 않는 한 사람과 여우 한 마리는 자리에 누운 채 가만히 있었어. 하얀 햇볕 한장이 장지문을 가볍게 통과하여 침소 안에 드리워지고 엘사에겐 얇디얇은 뜨뜻한 이불이 되었지. 엘사는 소복차림으로 이불은 덮지 않는 채 이부자리에만 누워있었음. 눈이 따가울 정도로 세게 쬐어 임금은 눈을 감고 햇빛이 닿지 않는 천장으로 향했지. 근데 옆에서 딸랑, 방울 소리가 났어. 하얀색 햇빛에 눈을 꿈뻑이던 엘사가 안나쪽으로 고갤 돌리지. 잠결에 묵은 목소리가 나직하게 잠깐 깨버린 안나에게 향했음.

“이제 일어났느냐.”

귀가 쫑긋 올라가는 걸로 소리의 대답은 없었어. 뭐 동물 모습인데 대답할 수 있을리가. 그래도 알아들을 수 있다는 걸 알기에 엘사가 눈 앞으로 희뿌연 잔상과 저 먼 중국의 폭죽 놀이(뮬란 본 사람들은 다 알 거임) 같은 오색을 띈 잔재가 시야를 가렸지만 엘사는 얼핏 보이는 여우의 윤곽을 잡아내며 제 옆자릴 툭툭 가볍게 쳤지.

“이리 오너라.”

눈 앞에서 공기의 흐름처럼 물결치던 자국의 잔상이 모두 사라지고 눈만 끔뻑이는 여우 한 마리가 온전히 엘사의 시야에 들어왔음. 볼 때마다 느끼는 거지만 참으로 애완동물에 아주 적합하단 말이야. 동물이면서 사람이기도 하고, 아니기도 하고. 원하면 원하는데로 안아도 되고.

“아무것도 안 할테니 짐의 옆으로 와라.”

어제부터 왜 이러실까. 임금이 숨을 크게 들이쉬는 소리가 안나의 예민한 청각을 두드린 바람에 움찔하며 깨버렸거든. 이내 눈을 마주치더니 저를 그윽히 바라보면서 옆자릴 툭툭 치면서 오라고 하니까 이거 안 갈 수도 없고. 이내 딸랑딸랑 안나가 귀를 뒤로 젖힌 채 터벅터벅 걸어가 엘사의 팔과 몸통 사이에 벌어진 공간쯤에 쫄쫄 걸어가. 자리 잡고 다시 꼬리 말고 웅크리자 흡족해하는 임금님이 살살 머리를 쓰다듬어줬지. 처음에 손이 머리에 닿았을 때 안나가 흠칫했다만 봄바람처럼 유하게 쓰다듬는 손길에 절로 눈이 감겼어. 다시 둘은 고롱고롱 잠에 빠졌답니다.

—
성장기 때는 잠이 많다고 들었습니다.

이후로 안나는 엘임금이 더 무서워짐. 왜냐, 낮밤이 모두 잠잠해졌거든. 시녀들 시켜서 동물 모습인 상태로 목욕당하고(?) 세끼 꼬박꼬박 그릇에다 챙겨주고. 또 이젠 밤마다 아무일 없이 쿨쿨 잘만 자는데 안나는 더 불안해진거야. 나쁜 건 아니야. 근데 폭풍 전야마냥 앞으로의 큰일에 대한 예고면 어떡해.

사실 엘사는 안나가 깨어나면 함부로 목숨 버리려 했다고 혼내려 했어. 이미 그 목숨은 안나 것이 아니라 제것이니까. 단단히 벌을 줘야하는데, 엘사는 하지 않기로 했지. 대신 조용히 있기로 했어. 기분에 따라 생각이 이리저리 바뀌는 변덕스러운 임금님이라 그래. 아무래도 저 때문에 스스로 불미스런 선택까지 하려 했으니 자잘하지만 도자기 깨진 파편처럼 마음에 걸리는 건 어쩔 수 없는 도리였음. 무엇보다 여우 모습으로만 봐도 뼈에다 화선지마냥 얇은 살가죽만 뒤집어 썼는데 살이라도 포동포동 찌워놔야겠다 싶었지. 겉보기만이 문제가 아니라 건강상으로 신경 쓰이고 말이야. 저 상태로 사람의 탈을 쓴다 한들 종이인형이 따로 없을 테니까. 발 헛디뎌 넘어졌는데 뼈가 부러질 것 같았음.

며칠 동안 안나는 잘 먹고 잘 자고 잘 지냈음. 초반에 제 몫이 나오는 수라상에 더럭 겁에 질리고 말았지만. 어리둥절하고 아파서 사람으로도 변신(?) 못하는데 임금이 그릇채 제 앞으로 툭 건네주고 말이야. 아침은 간단한 죽으로 시작하고 점심은 고기반찬에 저녁에도 안나한테만 고기반찬이 나오는 거야. 임금의 명에 수라간이 뒤집어졌지만(임금이 먹는 것도 아닌데다 애완동물이라 소문난 여우였으니) 뭐 어쩌겠어. 밤마다 침소는 신음과 물소리로 시끄러웠는데 언제 그랬냐는 듯 잠-잠.

안나가 윤기를 찾아가며 기운을 되찾고 완전히 회복됐을 때도 엘사는 가만히 있었어. 안나가 무리없이 사람 모습으로 돌아와도 밤일은 없었지. 맨날 벗기기 위해 입으라 했던 소복 옷고름이 흐트러지자 말없이 매듭지어줬으니 말 다 했지. 팔베개 해주고 꼭 안고선 자기만 하지 정사는 없었어. 초반엔 안나가 또 시작하려나 경직된 상태로 잠들었지. 차츰 임금의 품도 익숙해지자 되려 안나가 쌀쌀해진 밤바람이 새어들어오면 엘사 가슴팍으로 도리도리 고개를 파묻으며 바짝 붙어왔으니까. 그럴 때마다 임금님이 꾹꾹 허벅지 꼬집어가며 참는 것도 모르고. 예전 같았으면 그냥 깔아뭉갰을텐데 한번 안 하니까 왠지 강박증 같은 게 생긴 거야. 또 안나가 나쁜 선택이라도 하면, 그땐 정말 뭐가 폭발할지도 모르겠어. 게다가 저번처럼 다시 한번 시녀가 구해준다는 보장도 없거니와 어찌보면 운이었으니까.

그렇게 안나는 임금의 곁에 있는 게 예전마냥 악몽 같지 않아졌음. 잠잘 때도 제 옆으로 오라며 옆자릴 툭툭 치는 것 말고는 딱히 별 말이나 행동이 없으니 점차 익숙해지는거지. 하루종일 데리고 다녔었지만 안나를 믿는 건지 몰라도 이젠 혼자 산책해보라며 자유시간도 주고 그랬어. 그래도 뒷말은 저번처럼 그런 일 벌이지 말라고 당부하기도 했지. 이미 의식적으로 엘사를 주인으로 인식하게 된 안나는 도망갈 생각은 하지 않았어. 게다가 궁은 워낙 넓으니까 구조도 복잡하고 말이야. 혼자 누각 주변에 있는 살구나무를 벅벅 긁으며 놀기도 하고, 바닥에 수북히 쌓인 단풍잎들 위에 올라가 몸을 뒹굴거나 땅굴 파듯 앞발로 파내며 뒹굴뒹굴. 또 정원에 핀 꽃열매 먹기도 하고. 한번은 너무 밤늦게까지 놀아서 이게 또 도망갔어?! 전전긍긍하던 엘사한테 크게 혼나기도 하고. 물론 여기서 혼난다는 건 잔소리야. 마지막은 “돌아왔으니 됐다.”로 끝났으니까. 그렇게 초겨울이 다가오기까지 궁궐 안 사람이면 딸랑딸랑 방울 소리와 함께 궁궐 이리저리 돌아다니는 여우를 모르는 사람은 단 한명도 없게 되었지.

하루 일과가 끝난 엘사가 침소 안뜰채로 들어서면 딸랑딸랑 여우가 달려와 마중오기도 했어. 늦가을엔 여우의 윤기가 처음 봤을 때보다 빛이 나고 더 풍성해진 꼬리털이나, 축 쳐진 발걸음이 아닌 총총 튀어오르듯 통통 튀는 가벼운 발걸음이었지. 그렇게 다가오면 임금이 보기 드문 인자한 얼굴을 하곤 두 손으로 엉덩이 받쳐주며 안아들기도 했어.

뭐 이렇게 나름 잔잔해졌는데 연못 위로 살얼음이 띄는 어느 겨울날이었지.

경고문 새로고침: 여기서부턴 능욕x 타캐 둘 사이에 껴드는 건 아닌데 아무튼..

안나는 궁 생활에 제법 익숙해진 상태였음. 솔직히 털어놓자면 숲에서 살았던 때보다 재미는 없지만 편해. 사냥 안 해도 음식은 제때제때 나오고 임금님도 저를 건드리지 않으니까. 밤마다 눈물과 살갗이 찢어지는 통각으로 지샜는데 홧김에 연못에 뛰어들었던 걸 계기로 편히 잠들 수 있었어. 그렇다고 침실도 따로 마련해준 건 아니지만 죽부인마냥 꼭 끌어안고 자는 거 말고는 아무짓도 하지 않았으니까. 이제 노동에 가까웠던 정사는 안 하려나 싶어. 하지만 몸이 적응되었기 때문인지 잠들기 직전까지 뭔가 허전한 느낌에 사무쳐서 텅 빈 마음이기도 했지. 이유가 뭘까. 비단 하루도 빠짐 없이 몸을 부대꼈기 때문일까.

마음 한켠이 황량하게 빈 듯한 허무감이 안나를 좀먹어가는데 원인은 어렵지 않게 알 수 있었지. 가끔 꿈을 꾸기도 했었으니까. 폭군의 명으로 소수였던 부족 하나가 완전 살육당했던 날 말이야. 동양 분위기와 어울리지 않지만 영어로 하자면 제노사이드. 부족장이었던 안나 아빠가 안나를 빼내지 않았다면 안나도 그 자리서 죽었을지도 모를 일이야. 차가운 돌 포석 위로 나뒹굴어진 아빠의 목, 망연자실해진 사람들, 저만 살아남게 돼 망령들에게 원망 어린 눈길을 한몸에 받는 악몽도 꿨었어. 과연 임금과 이렇게 지내도 될까. 이성은 “이러면 안 돼” 라고 우짖고 있었지만 본능은 달라. 어딘가 뻥 뚫리는 듯한 죄책감이 들었어.

부족의 원수는 단연코 임금님 한 사람이야. 부족들 몰살당했던 그 날에 호신용으로 갖고 있던 단도로 임금을 죽이려 했었지. 호락호락하지 않았던 왕에게 역전 당해서 되려 온갖 성적 수모를 당했었어. 14살 나이에 죽지 못해 산다고 하루하루 버텼으니. 돌이켜보면 호랑이가 담배 피던 시절처럼 아주 옛일로 느껴져.

어느덧 계절이 흘러 정말 겨울이 찾아왔어. 임금님이 아침 정무를 보는 동안 연못가 산책했던 안나는 잔잔한 표면 위로 살얼음이 끼는 걸 망연히 내려다보기도 했지. 보기만 해도 날씨가 얼마나 추운 지 여실히 드러내고 있었어. 딱히 약조는 없었으니 안나는 낮엔 여우 모습으로 잘만 다녔지. 모르는 궁녀들이나 대신들이 없을 정도니까. 그러니까 나인들이 궁에 총총총 노닐고 다니는 여우가 그저 한낯 짐승이 아니라 안나라는 걸 모르는 사람이 없다는 말이야.

도저히 안 써진다. 바벨 종료.

찬물이라고 단정짓기엔 정말 차원이 달라. 너무 차가워. 빠진 몸이 얼거 같아. 안나는 제가 얼은 줄 알았어. 심장이 멈추지 않았다는게 정말 대단하다 느껴질 만큼 정말 차가워. 졸립거나 복잡한 머릿속을 일깨워주는 약이 찬물이라지만 이건 깨워주는게 아니라 칼로 탁 절단시키는 수준이야. 조금 전까지만 해도 엉킨 실타래처럼 복잡했던 머릿속은 화선지처럼 새하얗게 덮여졌어.

새하얗게 질린 머리와 달리 몸은 생존본능으로 버둥버둥 몸부림쳤지. 살기 위해 안나는 물속에서 앞발 뒷발에다 온갖 힘을 주며 필사적으로 위로 헤엄쳤어. 수면 위로 고갤 내밀었는데도 얼굴 가죽이 벗겨진 줄 알았지. 한겨울의 바람이 비정상적으로 미지근해. 감각이 없었거든.

분명 저를 걷어찬 궁녀는 이미 모습을 감춰버렸어. 그 사이에 이미 도망간거야.

금방 뜨거운 물을 담은 나무통과 마른 천을 갖고왔어. 궁녀가 천을 적시고 안나에게 몸을 닦아주려 했지만 엘사는 이만 됐으니 물러가라고 이르지.둘만 남은 공간에 잠깐 정적이 흐르거 축 젖은 뜨거운 천을 들었어. 손에 데일 정도는 아니야. 임금이 한낯 짐승을 위해 손에 물을 묻히는건 이례적인 일이기도 했지. 바들바들 떠는 여우에게 어찌된 거냐고 쏘아붙이듯 물었지만 대답을 못하는건지 안 하는건지 덜덜 떨었어. 그런 안여우를 내려다보며 심각한 고뇌에 빠졌어. 그 일 이후로 여지껏 안 건드리고 잘 대해줬더니만 이런 사태가 또 일어날 줄이야. 하아. 땅이 꺼져라 한숨을 토해냈지.미간을 잔뜩 찌푸리며 불씨처럼 열기를 머금은 천으로 여우 몸뚱아리를 슥슥 닦아줬어. 그러다 신경질적으로 옆에다 내팽겨쳤지.

그래. 짐은 이 여우의 모든 가족과 벗을 죽인 사람이다. 작당질 하여 탐관오리에게 일찍 부모를 여읜 과인과 똑같게 만들었다. 짐이 그러했듯 이 여우가 살기가 가득한 복수심 품거나 체념으로 상실감에 파묻혀 스스로 세상을 등지고 싶단 생각은 수십 번 했었을 것이다. 가족에 대한 일말의 도리를 갖고 있다면 혼자 살아남은 목숨으로 사력을 다 해 원수인 과인에게 앙갚음을 하는 것이 마땅하다. 아무리 잘해준다 한들 어떻게 부모의 원수를 깡그리 잊을 수 있겠단 말인가. 그것도 모자라 목에 방울 달린 목걸이를 걸게 하고 짧지 않는 기간 동안 고문에 가까운 정사로 몰아붙였다. 또한 목줄로 내달아 넘어지든 말든 질질 끌고 다니기도 했지. 길들이기 위해 굶기다시피 밥과 물도 바닥에 흘려주고, 그걸 핥아먹으라 명했다.

다시 한번 돌이켜보니 참 극악무도한 짓을 많이도 저질렀구나 싶어. 새삼 자신의 부모를 죽였던 벼슬아치들과 제가 다른 점은 없다고 새삼 깨닫지. 부정하기엔 흡사해. 사실 안나가 정말 자의로 연못에 몸을 내던진 날 아지랑이마냥 형체 없이 느꼈지만 지금은 달라. 화선지 한복판에 검은 먹으로 짙은 확을 글은 것처럼 너무 극명하게 와닿는거 있지.

아무리 애완동물이다 한들 감히 임금의 것을 걷어차는 것도 엄연히 중형에 처하는데 심지어 살얼음이 맺힌 연못 속에 빠뜨리다니. 어쩌면 죽일 의도라 해도 터무니 없는 소리는 아니야. 엄동설한인 날씨에 얼음 같은 한기를 뿜는 물웅덩이에 빠지면 정말 죽을 수도 있으니까. 심장마비가 올 수도 있을거고.

아직 미심쩍지만 세상 물정 모르는 안나가 거짓말 꾸며낼 리도 없으니 엘사는 우선 그 궁녀를 찾기로 결심하지. 방울 소리라. 궁녀들 소지품에 방울이 달린 물건이 있나? 아니면 노리개처럼 치장하는 장식품 중에 방울이 있나? 상궁에게 물어봤는데 왠지 굳은 얼굴로 방울 달린 장신구는 없다고 말했어.

흐음. 상궁의 말을 들은 엘사는 방울을 달고 다니는 것 자체가 이상하다 생각했어. 안나가 잘못 들은 게 아닌가 싶어. 무당도 아니고 왜 궁녀가 방울을 갖고 다녀? 아직 궁녀들끼리의 내부 소문을 모르는 임금이 제게 관심 받기 위해 방울을 들고 다닌다는 걸 상상하지도 못했어. 자기들이 그렇게 깎아내리는 여우에게 밀렸다고 인정하는 행동인걸 알까. 얼마나 한심한 짓이야. 허무맹랭한 미신 같아.

저와 관련이 없거나 관심 범주를 벗어난 것에 전혀 신경 쓰지 않아 원체 무심한 성격이었던 엘사는 어렵지 않게 몇몇 나인들이 방울을 치마허리끈에 매단다는 사실을 알았어. 공공연하게 퍼진데다 조금만 캐내도 바로 드러났으니까. 임금을 두려워 한 상궁들이 쉽게 입을 열었지. 그동안 발견하면 즉시 압수했다는 것도. 임금은 기가 막혀 바람 빠진 얼척 없는 코웃음 치고 옆에서 들은 안나는 멍 때렸지. 소문 당사자인 안나도 전혀 몰랐거든. 친한 궁녀도 없거니와 대화 한번 나눠본 적도 없으니까.

함박눈으로 하얗게 된 궁은 발칵 뒤집어졌지. 질투심을 품은 한 궁녀가 여우에게 앙금을 갖고 몰래 뒤에서 걷어차 겨울연못에 빠뜨렸다고 이번엔 제대로 된 사실이 입에서 입으로 번졌어. 역시 사람의 입은 천 리를 달리는 말보다 엄청 빠른가봐. 무슨 적토마보다 더 빠른 것 같아. 어찌나 빨리 퍼졌는지 한나절도 안 지나서 궁녀들은 저들끼리 누굴까 누굴까 목소리를 잔뜩 내리고 속닥속닥거리며 온갖 추측을 했어. 방울 달고 다니는 나인들이 순식간에 사라졌지. 그중에 범인도 있었어. 잡혔다간 곤장 맞는 걸로 끝나진 않을 것 같다고 불길한 예감이 들어 알아서 꼬리를 만 거지. 다 버렸을거야.

참 아쉽게도 끝끝내 안나를 빠뜨린 범인은 잡지 못했어. 엘사가 암암리에 조용히 잡아내려했건만 대체 어떻게 된 건지 방울 가지고 다녔던 궁녀들이 싹 다 없어져버렸어. 혹 내부에 있는걸까. 상궁들한테 입 싸다물고 신속히 진행하라했는데 말이야. 그래서 저번에 방울 압수당한 얼굴들 중에 기억하는 년 있냐고 물어보고 당장 불려들여 추궁했지만 소용없었어. 한명을 잡아들이면 그 외 것들이 잇고 잇따르다 근원지에 닿는다지만 어찌 서로 짜기라도 했는지 결과는 제자리걸음이야. 목숨을 위협하면 없는 사실도 만들어낸다지. 하지만 그걸로 진짜를 잡을 순 없어.

고작 이틀밖에 지나지 않았지만 머리가 꽤 피곤해진 엘사는 잠도 자는둥 마는둥 했지. 사실 안나가 스스로 명맥을 끊으려하지 않았다는 게 다행이라 생각했었어. 임금의 승은을 입지 않은 궁녀가 남은 인생을 어떻게 보내게 될지 모르는 건 아니지만 방울까지 달고 다니다니. 일종의 예속 증표라는 걸 알려나. 또 아직 뭔가 찝찝하단 말이야. 범인 잡힐 기미는 도저히 보이지 않고 그외 다른 것들도 마음에 걸려.

“안나, 일어나보거라.”

모두가 잠든 새벽에 엘사가 사람 모습으로 제 품에서 포옥 잠든 안나를 살짝 흔들어 깨웠어. 이 와중에 살짝 흔들리는 방울이 딸랑거렸지. 유난히 크게 들려. 저번엔 이 소리가 무척 흥겨웠는데 지금은, 글쎄.

“네?”

잠에 푹 찌든 목소리가 잔뜩 내려간게 정말 깊이 잠들었었나봐. 부시시 눈 뜬 안나는 누운 채 손등으로 눈가를 비비며 깨어났어. 하얀 소복이 살짝 흐트러져 있었는데 아직 어리지만 은근 색스러운게 여간이 아니야. 엘사는 끊었던 정사를 지금 하고 싶다 생각했지. 그런 욕구를 외면하듯 누워있던 몸을 일으켰어. 뒤로 젖혀진 여우귀가 더 순하게 숙이며 임금을 따라 상체를 세웠지. 이불이 스치는 소리가 적나라하게 귓가를 긁어내렸어.

“잠결이라 당황스럽겠지만 지금 아니면 짐이 못할 것 같더군.”

“…무엇이옵니까?”

허공을 바라보던 엘사가 휙 고갤 돌려 저를 바라보는 안나와 시선을 맞췄어. 말 없이 바라보다 베개 맡에 두고 자던 단도를 꺼내들었어. 임금이 됐다지만 혹시 모를 자객의 습격 때문에 호신용이었지. 검은 윤곽으로 밖에 안 보이지만 임금이 단도를 빼들었다는 걸 어렵지 않게 알 수 있었던 안나가 눈을 크게 떴어.

“저-전하?”

당혹감이 순식간에 번진 얼굴이 더럭 겁 먹은 표정이었는데 저를 찌를거라 생각하는 건가. 귀가 쫑긋 세워졌다가 공포로 천천히 젖혀졌어. 그동안 억눌러왔던 가학심이 스멀스멀 되살아나. 이러지 않으려 했는데 어떻게든 표출을 해야겠어. 왼손에 단도를 쥔 채 오른손으로 안나 목을 잡고 밀어눕히지. 짧은 비명이 들리고 엘사가 그 위를 올라탔어. 두 다리 사이에 미성숙한 골반을 가뒀는데 심장이 은밀하게 뛰기 시작해.

“왜, 왜 이러세요…!”

“가만히, 있거라.”

움직이면 다칠 테니. 뒷말은 삼켰지. 묘하게 숨이 가빠진 엘사가 나직하게 명령을 내리고는 단도를 안나 목에 가져다댔어. 무얼 하려는지 말로 알려주면 안나가 공포에 질리진 않겠지만 어째선지 괜히 말해주고 싶지 않은거야. 치기 어린 맘이 명치를 묵직하게 짓눌러댔지. 임금 밑에 깔린 안나는 버둥거리지도 못하고 울고 싶은 맘이 들었어. 다시 시작되려는 건가, 아니면 끊으려 한 목숨 거둬주겠다고 하는 건가. 이번엔 맹세코 아니라 말했거늘. 전적이 있으니까 말이야.

툭. 목을 찌르는 날카로움은 느껴지지 않고 뭔가 끊어지는 소리가 들렸지. 목이 허해졌어. 찰그랑. 단도를 옆으로 내던진 임금이 목을 잡았던 손에 힘을 풀며 안나의 목덜미를 스윽 쓸다가, 뭔가 빼냈어. 목둘레가 시원해지고 풀려나는 느낌. 안나는 상황을 아직 받아들이지 못해 물기 어린 눈만 끔뻑였지. 딸랑. 멀지 않은 곳에서 내팽겨쳐진 방울 소리가 들렸어. 임금이 안나의 목걸이를 끊어서 방 안 어딘가로 던진거야.

“지금, 단 한번만 기회를 주겠다.”

고요한 바다처럼 착 가라앉은 임금의 음성이 어둠 속에서 분명하게 들렸지.

“……떠나고 싶으면 떠나거라.”

그 이후로 엘사는 이전 일관적인 태도로 국정을 다스리며 정무를 보고 달라진 건 없었음. 궁에서 더 이상 붉은 여우가 보이지 않자 어떻게 된 건지 암말리에 뒤에서 추측하고 어떤 신하는 제 딸을 후궁으로 바칠 생각도 했었어. 전부터 주변에 무관심한 건 있었지만 우울증 같은 증세는 심해짐. 생각보다 안나 흔적이 너무 없어 제가 잠깐 구운몽 같은 일장춘몽을 꿨었던 게 아닐까 싶었어. 안나한테 이런저런 짐이 있는 것도 아닌데다 처음부터 가지고 있는 거라곤 몸뚱아리 뿐이었는 걸 뭐. 그 육신을 맘껏 매만지고 마음대로 했었던 제 손과 오감들만이 안나를 기억하고 있었지. 이 얼마나 추상적인 흔적이야. 아예 없었다 단정지어도 무방하잖아.

이틀이 지났음. 오늘도 반복된 일정에 맞춰 하루를 보낸 엘임금은 여전히 이클 전에 머무르고 있었는제 고작 이틀 밖에 안 지났단 사실에 기이하다 느껴져. 시간의 흐름은 자극히 상대성이라지만 이리도 심할 줄이야. 이주일은 지난 것 같은데 말이야. 엘사는 귓전에 웅웅 울리는 대신들 목소리는 들리지도 않아. 다 잡소리들이야. 누가누가 더 현학적인가 이런 쓰잘데기 없는 말다툼. 저 주둥이는 순종적인 그 여우보다 못하다 어렴풋이 생각했어. 저를 아니꼽게 보는 당파들도 마찬가지야. 짐승은 서열이 확연해지면 알아서 꼬리를 말기 마련인데. 쯧쯧 혀를 차며 사무치는 외로움을 잊으려했지.

그렇게 안나가 나간지 삼일째 되던 밤이었어.

제법 조용한 임금의 침소는 왠지 모르게 불길한 기류가 도사리고 있었지. 엘금이 본인 역시 오늘따라 등뒤가 스산하다 느껴져. 이 소름 돋는 감각은 익숙하기도 했어. 하얀 소복을 입은 엘사가 미간을 좁히며 잠시 무언가를 떠오려보려 노력했어. 얼마 안 가 깨달았어. 등골이 싸해지는 이건, 서슬 퍼런 살기가 분명해. 오래간만이라 그 감지감이 조금 무뎌져서 처음엔 저를 따라다니는 시선처럼 뒤숭숭한 거라 생각했지.

사람의 촉은 정말 예언과도 같은 거야. 어쩌면 직감이 더 정확해.

자객. 안나가 없는 침소의 온돌마루를 내립떠보는 임금의 푸른 눈이 거뭇하게 물들어졌지. 낯설지 않은 불청객을 떠올렸어. 오늘밤 분명, 자객이 올거라고 제 6의 감각이 본능적으로 경고하고 있었지. 임금이 되고서 처음 오는 자객이야. 누가 보낸 걸까. 저를 반대하는 당파의 우두머리인지 누군지 뭔. 아무튼 간만에 몸 좀 풀어볼까. 예리한 임금은 벌써부터 자객을 어떻게 죽일까 뇌리로 핏자국을 그려냈지. 문득 안나가 없어서 다행이라 생각해. 같이 있었다면 봉변 당했을지도 모를 일이야. 아니면 자객을 보낸 자가 애초에 보내려 했었는데 동물의 감각을 가진 안나 때문에 암살 시도가 쉽사리 무산될까봐 안 보낸 걸 수도 있었어.

언네든 오너라. 그 자객을 제압해서 누가 사주했는지 알아내야지. 또 자객의 투철한 정신으로 자살할지도 모르니까 사지의 힘줄을 끊거나 부러뜨리고 입엔 천이든 뭐든 쑤셔넣어야 돼. 혀 밑에다 맹독이 든 약 같은 걸 감추고 있을지도 모르니까. 이렇게 일련적으로 할 일들과 대처를 나열한 엘사는 조용히 섬나라에서 들여온 기다란 (일본)도를 하얀 손수건으로 슥슥 닦아내며 자시(23시~1시)가 넘어가길 기다렸어.

자세한 건 아니지만 칼푹찍+피튀김+캐릭에게 신체훼손 경고. 싫어한다면 안 읽길 권함.
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엘사의 직감은 불미스럽게도 적중했어. 모두가 잠든 느지막한 새벽에 잔뜩 숨죽이고 침소에 침입한 자객은 마치 시커먼 그림자의 일부 같았지. 어둠에서 떨어져나온 질척한 응어리 같았어. 눈만 내놓고 다 가린 검은 옷은 보호색 작용을 하는데 그걸로는 불가항력한 인기척은 죽일 수 없었어. 그래도 꽤 실력자여서 발걸음 소리는 거의 들리지 않았어. 이미 눈치챈 임금이 만약 잠들었다면 당했을지도 몰라.

자객은 뭔가 이상하다 생각했지. 주변에 호위병이나 보초병도 거의 없다시피한데다 별 무리 없이 침소 안까지 들어갈 수 있었거든. 마치 어서 오라는 듯 유도하는 기시감이 드는 거야. 하지만 이 자객은 대가로 평생 먹고 살만큼 돈을 받은데다 투철한 직업 정신이 있어 미묘한 위화감이 도사려도 이제껏 죽인 사람들 중 가장 윗사람인 임금을 암살하기 위해 발걸음을 멈추지 않았지.

촛불 하나 없는 임금의 침실은 공기가 흐를까 싶을 정도로 조용했어. 또 괴물의 입속처럼 을씨년스럽게 시꺼매서 한발자국만 들여도 낭떠러지로 떨어질 것 같아. 달빛으로 겨우 윤곽을 드러내는 바깥보다 훨씬 어두워. 방바닥이 있을까 의심이 들기도 해. 깊이를 드러내기 거부하는 어둠에 적응하기까지 시간은 오래 걸리진 않았지. 장벽 같은 어둠 속 안에 목표체인 임금이 있어. 이곳에 임금이 있단 말이야. 괜스레 긴장돼 마른 침을 삼킨 자객은 방 안의 가구들과 형태의 윤곽선이 잡아내는 시력에 초집중하며 아주 신중하게 발을 들였어.

‘ㄱ’ 모양으로 꺾여진 곳에 임금의 침상이 있었지. 어렴풋이 보이는 이불의 형태선이 불룩해. 이건 기회야. 자객에게 사주한 자가 임금은 만만치 않으니 제대로 하라 일렀었지. 괜히 시간 끌다가 죽을 수도 있어. 그래서 검을 쳐들고 불룩한 형태에 푹 찔러넣었지. 검끝에 천이 찢기는 소리와 말랑거리는 것이 느껴졌어. 한번으론 부족해. 연거푸 더 찔러보려 했지만 자객은 이미 제가 함정에 빠진 걸 알았어. 한번에 찌름으로써 제가 베개를 찔랐다는 걸 단번에 알았지. 그래, 임금이 이렇게 허무하게 당하면 안 돼. 시시하잖아.

자객이 깨닫기 무섭게 어둠 속에 숨어있던 엘사가(가구들 틈에 숨죽이고 존재감을 은닉했음) 가면을 벗어던지듯 모습을 드러내며 시라사야(칼코등이가 없는 일본도)를 자객 정면에서 내려쳤어. 자객은 반사적으로 옆으로 몸을 재빨리 돌려 피했지.

그렇게 챙캉, 챙캉, 칼싸움이 일어났죠. 전투씬은 못씀…

하여튼 칭캉칭캉하는데 엘사가 조금씩 밀리기 시작했어. 아무리 임금인다 한들 아직 열여덟이고 밑천은 여자이기도 하니까. 무작정 힘으로 밀어붙이기 보단 한순간에 드러나는 틈을 놓치지 않고 단번에 파고드는 기술적인 면에 강했으니까. 당연히 침소는 난장판이 됐고 가구는 자객과 엘사가 내려치고 위협적인 궤도를 그리며 어둠 속에서도 벽락처럼 번뜩이는 칼들의 춤 때문에 정갈한 모양이 망가지거나 두 번 다시 못 쓰게 부서지기도 했어.

사주한 자가 정말 단단히 각오하고 보냈나. 엘사는 예상보다 자객의 실전 칼싸움 실력이 대단해 속으로는 당황했지. 어둠 속이라 조금만 집중하지 않아도 당할 거야. 시간 끌면 근위병이 몰려올 거야. 버텨야 되고 이겨야 돼. 땀을 뻘뻘 흘리며 쇠붙이끼리 부딪히며 돌아온 하중 때문에 손목과 팔에서 아릿한 통증이 일었어. 손목 관절이 웅웅 울리고 욱신욱신 쑤셔와 미간을 살짝 찌푸렸지.

하지만 여기서 임금님이 지면 안 된단 말이야. 진다는 건 곧 죽는 거니까. 체력과 전략의 수법으로 이 자객을 보낸 자를 알아내려했건만 이러다 정말 질지도 몰라. 게다가 근위병들은 왜 이리 안 오는지 모르겠어. 필요할 땐 꼭 이러지. 분하지만 사로 잡긴 힘든 것 같아.

이렇게 자신이 상황에 맞게 올바른 판단을 내린 거라 생각한 엘사는 짧은 틈을 기다리다 재빨리 자객의 목으로 추정되는 곳에다 검끝으로 푸욱 찔러버려. 목울대쪽을 정확히 꿰뚫어버려 살갗이 찢어지는 생생한 소리와 감촉이 칼끝으로 느껴져. 죽였다. 엘사는 손잡이를 두 손으로 움켜잡고 꾹 눌렀어. 커, 컥. 숨이 턱 막히고 터지는 듯한 신음이 들렸어. 조용히 가쁜 숨을 몰아쉬던 엘사의 심장이 달음박질쳤어. 검신 반 이상을 푹 찔러넣었다가, 있는 힘껏 빼버렸어. 자객의 목에서 폭포처럼 촤아아악 걸쭉한 혈액이 튀었어. 엘사는 제 얼굴에도 뭔가 묻은 듯한 것에 움찔해. 자객이 자신의 검을 떨어뜨리고는 맥아리 없이 무너져 내렸어. 쿵-! 널부러진 시체를 내려다보며 엘사가 어깨를 크게 들썩이며 숨을 골랐지.

아무튼 끝났어.

어둠에 먹힌 듯 새카만 방 안은 엘사의 가스러진 숨소리로 가득해. 뒤늦게 깨달았는데 칼을 쥔 손엔 땀으로 범벅이었어. 순간 기분 나빠진 엘사는 자존심도 상해 검을 거의 내던지다시피 내려놓고 옷자락에 손에 고인 땀을 닦아내지. 후각을 불쾌하게 자극하는 비릿한 피냄새가 났어. 어째선지 내장이 미식거렸지. 한두 번이 아닌데, 토할 것 같아. 엘사는 자신에게 조소했어. 익숙하고 생경스런 피비린내 때문에 머리 아파. 숨 쉴 때마다 몸 안으로 흘러들어와 독처럼 무언가가 퍼져. 여우 부족들 살생했을 때도 이러지 않았는데. 고작 자객 때문에. 원인 모를 토악질이 명치에서 꾸물거리기 시작해. 되려 피냄새 배인 옷을 그대로 입고 다니기도 했는데 말이야. 그 면복을 입고 안나를 처음 만났지. 그 자리에서 거칠게 범했고. 아, 또 떠올리고 말았어. 놔주니까 떠난 여우를.

일순간 원망 섞인 아우성이 귓가에 울려퍼졌어. 저를 향한 우짖는 울음소리가 이리저리 뒤얽힌 공방전과 설욕전이 되어 머릿속을 헤집어놔. 저승에서 저를 부르는 망령들인가. 어둠 속에서 핏자국이 각인된 듯 선명하게 보였어. 타고 다니던 가마가 경사 급한 내리막길로 굴러떨어지는 것 같아. 우욱. 오른쪽 손등으로 콧밑을 틀어막은 엘사는 속에서 치고 올라오려는 구역질을 억눌렀지. 무릎이 꺾인 듯 풀썩 주저앉은 엘사가 눈을 질끈 감고 인상은 잔뜩 찌푸린 채 입가를 짓눌렀어.

그때였어.

등뒤에서 또 다른 인기척을 감지한 엘사가 고개를 번쩍 쳐들었는데 크게 떠진 푸른 눈은 경악으로 물들어져 있었어. 이럴수가. 자객은 한 명이 아니었던거야. 2명이 한꺼번에 온 것이 아니면 따로 보낸 건지 아니면 이 자객은 미끼였는지 모르겠어. 이런 생각할 틈은 없었지. 엘사가 깨달았을 때 이미 늦은 상황이었지만,

짤막한 달음박질 소리와 함께 누가 저를 퍽 옆으로 밀쳤어.

공기를 가르는 섬뜩한 칼을 휘두르는 소리와 함께 촤악, 엘사 얼굴로 다른 이의 피가 투두둑 튀었지. 가느다란 여자아이의 신음소리가 짤막하게 들렸어. 너무 놀란 엘사는 자신이 목숨을 부지한 것도 못 깨닫고 누군지 인지하지 못했지.

“아윽…!”

하지만 이윽고 들려온 목소리로 누군지 한번에 알았어.

“도망ㄱ-, 도망, 가요..!”

안나였어.

위와 마찬가지로 칼푹찍+피+캐릭 신체 자상 경고
—

사실 안나는 애초부터 궁에서 나간 적 없었어. 나간 건 임금의 침소뿐이지 3일간 미로 같은 궁에서 몰래 누구의 눈에 띄지 않고 지냈지. 등잔 밑이 어둡다더니 안나는 3일 동안 임금 처소 마루 밑에 있었던 거야. 음식은 수라간이나 주방에서 몰래 훔쳐먹고 그랬어. 조막만한 여우 모습으로 용케 안 들키고 잘만 숨어다녔지. 임금이 분명 기회를 줬고 뒤쫓는 사람 붙여놓은 것도 아니고 3일 동안 안나 찾으려는 기색은 결코 보이지 않았는데 말이야. 그건 그렇고 안나는 왜 안 나갔을까. 단지 이제 돌아갈 곳이 없기 때문일까. 숲에 돌아가봤자 저 혼자니까.

하루에 수십 번도 더 고민하긴 했어. 궁에서 나가면 모든 게 끝날 거야. 제대로 맘만 먹으면 뛰어넘을 수 있는 담벽을 넘어가면 끝나. 고향인 숲속으로 돌아갈 수 있어. 악연이라 할 수 있는 임금과 인연을 끊을 수 있겠지. 3일 동안 몰래 얼핏얼핏 잠깐이나마 지켜본 임금은 제가 없어도 똑같은 모습이었으니까 내심 서럽기도 했는데, 쉽사리 궁 밖으로 나갈 수가 없었어. 저를 쫓을 거란 불안감 없이 살 수 있는데 말이야. 그렇다고 다시 들어가기도 뭐하고.

그래서 이틀째 되던 밤, 모두가 잠들었을 때 정말 궁의 담벽을 넘으려 했었지. 그리고 담 위의 평면까지 가뿐히 올라갔었어. 아무도 없고 텅 빈 길바닥에 몸을 던지면 정말 궁을 나가는 거야. 하지만 앞에 막다른 길을 만난 것처럼 발을 쉽사리 움직일 수 없었어. 미련 남은 듯 자꾸 뒤를 돌아보며 궁을 떠나지 못했지. 결국 안여우는 폴짝 궁 안으로 발을 내딛으며 조금만 더 있어보자, 생각했어. 왠지 그냥 나가기엔 찝찝해. 아쉽기도 하고. 잔재 같은 미련이 남아.

결국 삼일 째 되던 날, 안나의 동물적인 육감으로 미묘한 기류를 느끼며 갸웃거렸지. 임금 곁을 떠나고서 평소와 다를 바 없는 하루였는데 기이하기까지 한 이질감을 동물의 촉이 까딱거린거야. 착각이려니 싶었지. 그날 밤에 엘사의 처소 마루 바닥에서 웅크리고 자고 있던 안나는 뒤늦게 칼소리를 들었던 거야. 깜짝 놀라 면전에 찬물이 끼얹어진 듯 번쩍 눈을 뜬 안나는 여우 모습으로 임금에게 달려갔지. 도움을 요청해야된다는 당연한 절차도 까맣게 잊어버리고.

안나가 도착했을 땐 이미 엘사가 자객의 목을 찔러 죽이고 어지럼증 때문에 주저앉은 뒤였어. 쫄쫄쫄 도랑물처럼 넘치는 피가 어두운 바닥에 고여있었지. 널부러진 시체에선 여전히 피가 흐르는데 폭죽 터지듯 피가 흘러서 그런가 침소 안을 양껏 흐르는 아찔한 피비린내가 안나의 예민한 후각을 파도처럼 훅 덮쳐들었어. 가구들은 이것저것 다 부서져 있고 내던져있고 그야말로 아수라장이야. 그리고 엘사 뒤로 살아있는 검은 형체가 살금살금 다가가고 있었고.

살인. 알듯 모를 듯 기시감과 공포감이 안나를 급습했지. 여우 주둥이의 수염이 쭈뼛 빳빳해졌어. 소름 끼치는 광경에 안나는 한참 굳어있다가, 검은색 그림자로만 보이는 사람 형체가 번득이는 검을 치켜든 순간에 엘사에게 닥친 위험을 깨달았어. 싸아악 온몸에 소름이 돋았지만 안나는 못 박힌 듯 떼어지지 않던 발을 굴렸지. 잘못하면 자신이 죽을 수 있단 가능성도 떠오르지 못했어. 왜 구하려 드는지 모르겠단 말이야. 그냥, 본능적으로 움직였달까.

달려가는 도중에 사람 신체로 변모시켰지. 적절한 순간에 사람 손으로 엘사를 밀쳐내고, 왼쪽 어깨부터 오른쪽 허리께까지 대각선으로 베였어. 게다가 옷도 안 입은 전라였던 터라 적나라하게. 고스란히 싸하고 알싸한 통각을 받아냈지. 난생 처음으로 검날에 베였어. 각오할 새도 없이 달려든 터라 급습한 고통에 폐와 심장이 일순 마비된 것 같았지. 악다문 잇새에서 참을 수 없는 통증 어린 신음이 터졌어. 살갗이 벌어지고 상흔에 피가 고이기 시작해. 가느다란 인두에 지지듯 뜨거웠어. 너무 아프고 차가워. 상반되게 용암처럼 뜨겁기도 해. 검날이 베어가르고 지나가 벌어진 피부가 불에 타는 듯 뜨거워. 아파. 사포에 그을린 듯 싸해. 궁녀에게 걷어차여 살얼음 낀 연못에 빠졌던 것관 차원이 달랐어. 절골지통이 거듭 겹쳐서 해일처럼 온몸으로 퍼져. 온 신경이 오로지 고통만을 받아들이고 비명을 울부짖고 있었어.

아직 상황파악이 안 된 임금한테 얼른 도망가라 말을 해야 하는데 턱 하관은 자갈길 달리는 수레처럼 덜덜덜 떨며 말을 제대로 할 수 없을 지경이었어. 초인적으로 이성을 붙잡고 간신히 말했지만 어리벙벙해진 엘사는 움직일 생각조차 못하나봐. 안나의 등장에 자객이 엄청 당황해서 주춤하며 비틀거리는 게 보였지.

“도망 가-가요, 도망가..!”

안나의 몸이 중심 없이 흔들리며 다급한 억양으로 두번 째 말했을 때 엘사가 움직였어. 안나 말대로 도망가진 않고 두 손으로 바닥을 지탱해서 회전축으로 삼고서 자객 발목쪽을 있는 힘껏 차버렸지. 두 발이 잠깐 허공에 떴다가 등부터 바닥에 처박힌 자객은 검을 놓쳐버렸어. 창그랑, 시끄러운 철소리가 나기 무섭게 엘사는 반쯤 정신 나간 상태로 행동을 이어갔지. 떨어뜨린 검을 자객이 줍기도 전에 낚아채서 손잡이를 거꾸로 쥐고 내려찍었어. 절구질 하듯 푹, 푹, 푹, 푹, 푹, 푹 쉬지도 않고 연거푸. 어디를 찌르지도 몰라. 얼굴일 수도 있고 입속일 수도 있고 목일 수도 심장쪽일 수도 있어. 찌를 때마다 천이 뚫리고 살덩어리가 쭈아악 역겨운 소리와 함께 찢어지며 자객이 비명을 질렀지. 얼마 후 비명이 들리지 않게 되었을 때도 예닐곱 번쯤 큰 동선으로 잇따라 절구질하다 우뚝 멈췄어.

소리 없이 안나쪽으로 시선을 돌렸는데 검날에 베이지 않은 오른쪽 팔로 바닥에 쓰러질려는 몸을 버텨세운 안나가 파르르 떨고 있었지. 안나한테서 피냄새가 나. 시체에게 묻은 혈흔이 아니란 걸 알아. 더운 피. 엘사는 헉헉 숨을 몰아쉬다 쿵쿵 안나에게 다가갔어. 발을 적시는 피웅덩이가 이질적인 이물질로 느껴져. 발밑으로 닿는 온돌마루가 수면 위를 걷는 듯해.

“너가 어찌…왜, 짐을? 어째서 여기, 너……피…피가. 아, 안나?”

두서 없이 움직이는 입술이 제 것이 아닌 것 같았어. 식은땀으로 온몸이 젖은 엘사는 살짝 도리질로 정신 차리려 했지만 둔기로 맞은 것처럼 과한 충격은 여전히 뇌리에서 회오리치고 있었지. 안나가 나갔다 돌아온건지 그저 다른 애랑 착각한건지 이런 잡생각도 안 들었어.

더듬거리며 허공에 손을 뻗은 엘사가 몸을 움츠린 채 과호흡으로 헐떡이는 안나에게 닿자마자 와락 안았어. 오른쪽 팔로 다치지 않은 허리를 감싸안아 손으론 뼛가죽이 느껴지는 등을 그러쥐고 다른 팔로는 안나 오른 팔 밑에다 집어넣어 둔부를 받쳐들었는데 두 다리에 힘이 없어. 게다가 지나치게 가벼운 것도 그렇고 부르르 떨고 있는 몸이 극심히 뜨거워. 불덩이라도 삼켰나 안나의 몸은 너무 뜨거웠어. 악질적인 열병에 걸린 애 같아. 몸에 닿는 순간 엘사의 하얀 옷자락에 검붉은 피가 지저분하고 질퍽하게 묻어나 버렸지.

너무 뜨거워서 안나가 재가 될까봐 저의 찬 체온을 나눠주려는 듯 엘사는 두 팔을 좁혀 당겨안아 몸에 움푹 패일 것마냥 끌어안았어. 엘사의 얼굴이 안나 목덜미에 파고 들게 됐는데 면전으로 후텁지근한 열기가 끼얹어왔지. 하지만 축 늘어진 몸은 갈수록 열감이 더 해졌어. 흐르는 피가 쪼르륵 새어나오는 소리까지 귓전으로 똑똑히 들었지. 엘사가 한쪽 소매자락으로 피가 새어나와 적시고 척척한 부위를 꾹꾹 지혈하듯 누르면서 떨리는 잇새 사이로 두려움에 휩싸인 날숨이 토막나서 터져나와. 소매가 꽤 축축해지자 덜컥 심장이 내려앉았지. 이건 꿈일까. 그저 불쾌한 악몽일지도 몰라. 차라리 악몽이었음 좋겠어.

“아, 안나, 안나, 정신 차리거라, 죽지 말 거라…!”

얼음의 날카로운 고드름 정점처럼 차갑고 무쇠를 녹이는 뜨거운 용광로가 공존하는 사경 속에서 헤매던 안나는 애절한 애원에 경련이 이는 오른손(베인 쪽은 왼쪽 어깨니)을 움직여 엘사의 등 위에 부드러이 올렸지. 팔만 움직이는데 오른쪽 허리가 찢어지듯 너무 아파. 내장이 나온 것도 아닌데 너무 아팠어. 차디찬 통각에 이를 악물었지. 떨고 있는 임금을 달래듯 위아래로 짧게 등을 쓸다가 스륵, 힘줄이 끊어지는 것처럼 떨궈졌어.

“……개, 괜찮, 괜찮아요.”

육성마저 신열을 품은 안나가 끊어질 듯 말 듯 거의 옹알이로 작게 입을 연 임금의 품에서 간헐적으로 숨을 몰아쉬었지. 귓바퀴에 닿는 숨결이 안나를 불사지를 것처럼 뜨겁기 그지 없어. 불안정한 호흡은 발음마저 흐트러지게 만들었어. 괜찮다는 말은 누가 봐도 거짓말이야. 괜찮기는 무슨, 죽을 지도 모르는데. 검날에 베인 충격이 엄청 컸던지 안나는 몽롱해지는 의식 사이로 처음 듣는 임금의 겁에 질린 음성에 동아줄처럼 이성을 붙잡고 있었지. 더 이상 음침한 불청객은 없으니 긴장이 풀려. 동시에 의식도 뿌연 안개에 잠식되는 것처럼 흐릿해져가.

“의, 의원, 의원.”

말을 처음하는 사람인 양 임금이 말을 더듬거렸지.

“의원을 불러오마.”

목청 터지게 고래고래 소리지르모 의원을 부르는 엘사의 목소리를 마지막으로, 안나의 눈꺼풀이 조용히 내려갔어. 피비린내도 더 이상 맡지 못했지. 어째서 임금을 구한 걸까. 어렴풋이 떠오른 의문은 아무래도 상관 없었어.

폭풍보다 더한 피바람이 몰아쳤던 밤이 지나가고 다음날, 엄동설한으로 추워진 궁궐은 엘사가 한 궁녀를 수색할 때보다 더 심하게 뒤집어졌지. 한밤 중에 두 자객이 임금을 암살하려했고 궁을 나간 줄 알았던 여우가 돌아와 임금을 구했다는 소문이 순식간에 퍼졌어. 게다가 여우는 현재 중상을 입어 혼수 상태라는 것도. 깨어날 가망이 있을지 없을지 의원도 짐작하기 힘들어했어. 상처는 급히 응급처치로 출혈사는 막았지만 검날에 베였던 충격이 정신적으로 크게 타격을 입었나봐. 그렇다고 자상이 얕은 것도 아니지만 말이야.

자객을 사주한 자를 찾기 위해 혈안이 되기 보단 안나가 눈을 언제 뜨냐에 더 중점을 둔 엘사는 자신의 침소에다 안나를 거의 모시다시피 눕혀놓고 자리를 지켰지. 비록 동물인 여우 모습이었다만. 안나가 까무룩 의식을 잃은 순간 엘사의 품 안에서 작아지며 피칠갑 몰골로 주홍빛 기가 강한 붉은 털이 새빨개진 여우 모습으로 색색거렸거든. 피가 줄줄 새는 상처는 꿰매거나 의원이 온갖 약초 등등 써갖고 남았다하자. 결국 그 흉터는 오랫동안 남게 됨. 꼬맸다고 해야하나 어떻게 해야하나 여긴 잘 모름잼. 그 다음날 바로 자객 시체에 서찰 같은 게 있어서 벼슬아치들 중에 윗대가리 잡았다치고…. 물론 잡자마자 묻고 따질 것도 없이 참수형.

여기서 안나가 못 깨어나면 비극으로 끝나겠지. 꼬박 이틀 후에 안나가 일어났음. 끼잉. 기력이 없어 혼절한 사이에 본래(?) 모습으로 돌아갔나. 어질어질한 머리를 두 앞발로 부여잡으며 끄으응 목울대로 울었지. 뒤늦게 임금의 침소 안이라는 걸 깨달았어. 정신 없어서 자신이 자객에게 칼부림 당했다는 것도 잊어버린거야.

그동안 안나 옆자리에다 이부자리 펴놓고 거의 안나를 모시다시피 간호한 엘사는 안나가 깨어났을 땐 드르렁드르렁 아주 작게 코골며 자고 있었지. 임금이 코를 골다니 참 위엄이 박살나지만 너무 피곤했거든. 이틀 동안 정무 보는 일 다 미뤄두고 안나 옆에만 있었으니까. 엄연히 사람이 누워야 되는 이부자리에 여우 한 마리가 상전처럼 떡하니 있어 제 3자가 보면 혀를 차거나 푸학 웃을지도. 우선 안나가 깨어나야 한시름 놓을 수 있는 엘사는 식사나 공부나 모든 걸 침소에서 해결했지. 잠깐 자리 비운 사이에 깨어날지도 모르니까. 또 혼자 남겨진 상태에서 일어났다가 정말 궁 밖으로 나가면 어떡해. 이런 우려도 있었고.

퉁퉁 부은 눈을 가늘게 뜬 안나가 옆에서 정자세로 코고는 임금님을 빤히 바라보다 멍하니 혼절하기 전 상황들을 떠올렸지. 어둠 속에서 봤던 형체와 위험을 등지고 주저앉은 임금, 불타올랐던 통증과 다급했던 목소리들이 귓가를 웅웅 공명하고.

어지럽게 뒤얽히다가 밑 빠진 둑처럼 순식간에 잡념이 내려간 안나는 조용히 일어나더니 착착착 쳐진 발걸음으로 엘사에게 다가갔어. 발걸음을 내딛을 때마다 낑낑 작게 앓았지만 단정하게 놓여진 임금의 손 지척에다 터를 잡아 몸을 웅크리고 다시 잠들었지. 아직 지끈지끈 두뇌를 찔러오는 두통과 왼쪽 어깨부터 복부를 가로질러 오른쪽 허리께까지 욱식욱신 통증 때문에 잠깐 깨어났어도 휴식이 더 필요했거든.

엘사가 문득 깨어났을 때 바로 시선이 옆자리로 향했는데 분명 있어야 될 이부자리가 텅 비어있으니까 깜짝 놀래서 눈을 크게 뜨고 벌떡 일어나. 막 주변을 살펴보다가 오른손 끝에 스치는 털 같은 것에 움찔하지. 내려다보니 살짝 윤기가 죽은 여우가 몸을 공처럼 말고 꼬리는 끌어안은 베개마냥 두 앞발 사이에 꼭 껴놓고 고로롱 잠들어 있었어. 일어났었다는 걸 깨닫고, 또 자의적으로 제 옆에 다가와 있었다는 것도 알게 된 엘사는 조용히, 가만히 내려다봤지. 살살 쓰다듬자 기분 좋게 그르릉 울기도 했어.

“……고맙구나.”

여러 의미를 담은 말이었지.

솔직히 이거 바벨 생각하고 쓴 건 아니었는데 이렇게 될 줄 몰랐다. 여기까지 같이 달려준 갤러들아 정말 고맙다ㅠㅠㅠㅠㅠㅠㅠㅠㅠ 느그들 덕분에 끝낼 수 있었어! 고마워!